Berkshire Hathaway hatte ein Problem. Ein richtig teures. Die Tochter PacifiCorp, ein Stromversorger im pazifischen Nordwesten der USA, saß seit Jahren auf einem Berg aus Wildfire-Klagen. Hintergrund: die verheerenden Waldbrände in Oregon im Jahr 2020. Eine Jury befand das Unternehmen 2023 für grob fahrlässig, weil es trotz gefährlich trockener und windiger Bedingungen den Strom in seinen Versorgungsgebieten nicht abgeschaltet hatte. Tausende Anwesen wurden zerstört. Berkshire selbst schätzte die Gesamtkosten auf potenziell zig Milliarden Dollar, allein 1,1 Milliarden Dollar wurden in bereits abgeschlossenen Verfahren zugesprochen.
Drei Richter, ein Richtungswechsel
Nun hat das Oregon Court of Appeals eingegriffen. Ein Dreirichterpanel entschied am Mittwoch, dass der ursprüngliche Richter bei der Jury-Anweisung einen Fehler gemacht hat, der für PacifiCorp „prejudicial“ war, also nachteilig. Damit geht der Fall zurück an den Multnomah County Circuit Court. Außerdem rügte das Gericht, dass die Klage überhaupt als Sammelklage zugelassen wurde, was PacifiCorp einer potenziell existenzbedrohenden Haftung ausgesetzt hatte.
Der Anwalt der Kläger nennt das Ganze einen „prozessualen Rückschlag“, der die inhaltlichen Vorwürfe der Fahrlässigkeit nicht berühre. PacifiCorp selbst gibt sich betroffen und offen zugleich, bleibt bereit, „angemessene Ansprüche“ zu lösen. Schöne Formulierung dafür, dass man auf geringere Kosten hofft.
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Was das für Berkshire bedeutet
Für Warren Buffetts Konglomerat ist das erst mal eine Entlastung. Nicht das Ende der Geschichte, denn die Klagen verschwinden nicht einfach. Doch die Struktur des Verfahrens ändert sich, und damit wohl auch das Ausmaß der Haftung. Sammelklagen haben eine ganz andere Wucht als Einzelverfahren. Genau das war PacifiCorps Kernargument all die Jahre: Dieser Prozess war schlicht nicht das richtige Instrument für Schadensersatzansprüche aus einem Waldbrand. Drei Richter sehen das jetzt genauso. Ob das am Ende Milliarden spart, wird sich zeigen. Aber billiger wird es für Berkshires Beteiligung wohl.
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